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Können

The modal verb first, the other verb at the end

What you will be able to do

Say what you can do — with the modal verb first and the other verb at the end — and ask for the price and pay in a shop.

Zum Lesen · For reading

Ich bin heute in einem Geschäft in Regensburg. Ich suche ein Hemd und frage: „Wie viel kostet es?“ Der Verkäufer sagt: „Das Hemd kostet zwölf Euro.“ Ich kann das Hemd kaufen und mit Karte zahlen.

I am in a shop in Regensburg today. I am looking for a shirt and I ask: “How much does it cost?” The shop assistant says: “The shirt costs twelve euros.” I can buy the shirt and pay by card.

How a sentence with a modal verb stands up

Ich kann hier Deutsch sprechen. Wir können mit Karte zahlen. Der Verkäufer kann antworten. Ich kann nicht kommen. Können Sie bitte helfen?

A modal verb is a full verb. It has its own present forms, it stands in position 2 like every other conjugated verb — and the second verb of the sentence goes to the end. German has no infinitive “to”, so that second verb stays exactly as you learned it. Five rules, and then the whole set of forms in a table.

The modal verb comes first, the other verb goes to the end

Ich kann hier Deutsch sprechen. Wir können den Preis nicht finden. Er kann gut rechnen.
A modal verb behaves like any other verb: it is conjugated, and it stands in position 2. The second verb of the sentence keeps its form and moves to the end. English puts that verb in the middle — German puts it at the end, so a German sentence sounds like a sentence with one verb too many.

The six forms: three in the singular, three in the plural

ich kann, du kannst, er kann, wir können, ihr könnt, sie können.
These are the six present forms of können: ich kann, du kannst, er kann, wir können, ihr könnt, sie können. The three singular forms have lost the umlaut: kann, kannst, kann — and er, sie and es all say kann. The three plural forms keep the umlaut and take the normal endings of a regular verb: können, könnt, können.

The second verb has no 'to' and no ending

Ich kann gut sprechen. Du kannst hier bleiben. Er kann nicht kommen.
German has no infinitive 'to'. The second verb stays exactly as you learned it — sprechen, bleiben, kommen. Nothing is added to it and nothing is conjugated. The modal carries the person and the tense; the second verb only says what happens. That is what you hear in every German sentence with a modal: kann sprechen, kannst bleiben, kann kommen.

nicht stands in front of the verb at the end

Ich kann nicht kommen. Wir können den Preis nicht finden. Er kann heute nicht arbeiten.
The word nicht stands directly in front of the verb that waits at the end: Ich kann nicht kommen. It cannot stand behind the verb, because the verb is already the last word of the sentence. And in this position it is always nicht, never kein — kein belongs to a noun: Ich habe kein Geld.

In a question the modal verb comes first

Kann ich mit Karte zahlen? Kannst du den Preis finden? Können Sie bitte helfen?
A question without a question word starts with the conjugated verb, and with a modal that is the modal itself: Kann ich mit Karte zahlen? With the polite form Sie the verb takes the -en ending: Können Sie bitte helfen? The second verb stays at the end in the question as well.

The six forms and the sentence each one builds

Ich kann hier Deutsch sprechen. Du kannst den Preis finden. Er kann gut rechnen. Wir können mit Karte zahlen. Ihr könnt hier warten. Hier können sie Deutsch lernen. Können Sie bitte helfen? Kannst du hier Deutsch sprechen?

Read the first column: who is speaking. The second column is the form of können that belongs to that person. The third column is a whole sentence — and in every sentence the other verb stands at the end. Two rows differ only in one letter: in the first column, row six is the small s of sie — they — and row seven is the big S of Sie — you, politely. In the sentence of row six the pronoun stands inside the sentence, so it keeps its small letter: a sentence can only begin with a capital.

PronomenFormSatzEnglish
ichkannIch kann hier Deutsch sprechen.I can speak German here.
dukannstDu kannst den Preis finden.You can find the price.
er, sie, eskannEr kann gut rechnen.He can calculate well.
wirkönnenWir können mit Karte zahlen.We can pay by card.
ihrkönntIhr könnt hier warten.You all can wait here.
siekönnenHier können sie Deutsch lernen.They can learn German here.
SiekönnenKönnen Sie bitte helfen?Can you please help?
dukannstKannst du hier Deutsch sprechen?Can you speak German here?

Quick check

c-stellungWhich sentence puts the two verbs in the right places?
c-formenFill in the gaps. Write the right form of können.
Ich hier Deutsch sprechen.
Du den Preis finden.
Wir mit Karte zahlen.
c-ihrWhich sentence uses the right form of können?

Match the sentence to its meaning

c-matchMatch each German sentence to its meaning.

Vocabulary

das Geschäft, der Preis, die Kasse, das Geld, die Karte, die Quittung, der Verkäufer, kosten, zahlen, fragen, können, bar.

The twelve words of this lesson. Seven are nouns, and every noun keeps its article: das Geschäft, der Preis, die Kasse, das Geld, die Karte, die Quittung, der Verkäufer. Four are verbs — kosten, zahlen, fragen, können — and one is an adverb: bar, in cash. The other way to pay is „mit Karte“.

  1. das Geschäftthe shop, the store
  2. der Preisthe price
  3. die Kassethe checkout, the till
  4. das Geldthe money
  5. die Kartethe card
  6. die Quittungthe receipt
  7. der Verkäuferthe shop assistant
  8. kostento cost
  9. zahlento pay
  10. fragento ask
  11. könnento be able to
  12. barin cash

Write

Write five sentences about a shop: where you are, what you want to buy, what it costs, and how you pay. Use können in at least two sentences.

Put the modal verb in position 2 and the other verb at the end: Ich kann ein Hemd kaufen. A question starts with the modal: Kann ich mit Karte zahlen? To ask whether something is there, use haben: Haben Sie ein Hemd?

I go into a shop. I can buy a blue shirt. I ask: “How much does the shirt cost?” The shirt costs twelve euros. I can pay by card.

Ich gehe in ein Geschäft. Ich kann ein blaues Hemd kaufen. Ich frage: „Wie viel kostet das Hemd?“ Das Hemd kostet zwölf Euro. Ich kann mit Karte zahlen.

Model answer

Ich gehe in ein Geschäft. Ich kann ein blaues Hemd kaufen. Ich frage: „Wie viel kostet das Hemd?“ Das Hemd kostet zwölf Euro. Ich kann mit Karte zahlen.

More free practice

What you can do now

  1. Ich stelle das Modalverb an Position 2 und das andere Verb an das Satzende. — I put the modal verb in position 2 and the other verb at the end of the sentence.
  2. Ich kenne die sechs Formen des Modalverbs. — I know the six forms of the modal verb.
  3. Das zweite Verb bleibt unverändert: kein Infinitiv, keine Endung. — The second verb stays unchanged: no infinitive, no ending.
  4. Ich frage, was es kostet, und wie ich zahlen kann. — I ask what it costs and how I can pay.
  5. Ich bezahle bar oder mit Karte. — I pay in cash or by card.

Next: Möchten — asking politely for what you want, in a restaurant and at the counter.

Everything above is also in the workbook, with the answers at the end. Download the vocabulary as an Anki deck in the Vocabulary section.

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