Nebensätze: wenn, als, obwohl — DE. für Anfänger

What you will be able to do

Choose between als, wenn and obwohl in a subordinate clause: one past event, something repeated or possible, or a concession — with the verb at the end.

I can put the verb at the end of a clause with wenn, als or obwohl.
I can tell als (one single event in the past) from wenn (something that repeats or that is possible).
I can say with obwohl that something happens in spite of something else.

Zum Lesen · For reading

Im Herbst mache ich einen neuen Kurs. Als ich letztes Jahr in Regensburg war, habe ich abends einen Sprachkurs besucht. Wenn der Kurs zweimal in der Woche stattfindet, wird die Arbeit für mich schwierig. Obwohl der Kurs teuer ist, mache ich ihn.

In autumn I am taking a new course. When I was in Regensburg last year, I attended a language course in the evening. If the course takes place twice a week, the work becomes difficult for me. Although the course is expensive, I am taking it.

How the three conjunctions differ

Ein Nebensatz steht neben dem Hauptsatz. Er beginnt mit wenn, mit als oder mit obwohl, und das Verb steht am Ende.

Lesson 23 brought you the subordinate clause: weil for your own reason, dass for what somebody else said. Three more conjunctions come in this lesson, and all three work the same way — the verb goes to the end. What is new is the choice. Three conjunctions, three meanings, and the meaning decides which one you write. The table shows all three side by side.

The verb goes to the end, exactly as with weil and dass

Ich gehe ins Kino, wenn ich Zeit habe. Als ich klein war, wohnten wir in Regensburg. Wir gehen spazieren, obwohl es regnet.

The word order is not new. Lesson 23 showed you that the verb stands at the end of a subordinate clause, and these three conjunctions do exactly the same: the conjunction first, then the subject, then the rest, and the verb as the last word. What is new in this lesson is not the order — it is the meaning.

als is one single event in the past

Als ich klein war, wohnten wir in Regensburg. Ich ging ins Kino, als ich Zeit hatte. Als mein Chef krank war, habe ich die Arbeit allein gemacht.

Use als when you look back and name one moment in the past. Als ich klein war — one childhood. Als ich Zeit hatte — one particular afternoon. English says when here as well, so the German word is what tells you the meaning: one time in the past is als. If the thing happens again and again, or if it has not happened yet, it is not als.

wenn is every time, or something that may still happen

Wenn ich Zeit habe, gehe ich ins Kino. Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause. Wenn du willst, komme ich mit.

Use wenn in two cases. The first is something that happens again and again: Wenn ich Zeit habe, gehe ich ins Kino — every time I have time. The second is something that is possible but not certain: Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause — if it rains, we stay at home. So the difference is the time: one single past thing is als, a repeated or a possible thing is wenn.

obwohl says that the main clause happens anyway

Obwohl es regnet, gehen wir spazieren. Obwohl ich müde bin, arbeite ich weiter. Ich mache den Kurs, obwohl er teuer ist.

With obwohl you name the thing that stands against the main clause, and the main clause says what happens in spite of it. Obwohl es regnet, gehen wir spazieren — the rain does not stop the walk. The two parts pull against each other a little, and the main clause wins. English says although; obwohl means yes, and still.

The clause can come first or second, and the comma goes with it

Der Bus kam zu spät, als wir am Bahnhof warteten. Als wir am Bahnhof warteten, kam der Bus zu spät. Er kam zur Arbeit, obwohl er krank war. Obwohl er krank war, kam er zur Arbeit.

Both orders are possible, and the comma always stands at the edge of the clause. When the clause comes first, the comma stands behind it and the verb of the main clause stays in position 2: Als wir am Bahnhof warteten, kam der Bus zu spät. When the clause comes second, the comma stands in front of it: Er kam zur Arbeit, obwohl er krank war. One comma, never two.

The clause on its own and the whole sentence

Ich gehe ins Kino, wenn ich Zeit habe. Wir bleiben zu Hause, wenn es regnet. Ich warte an der Haltestelle, wenn der Bus kommt. Das ist ein guter Plan, wenn wir mehr Zeit haben. Ich ging ins Kino, als ich Zeit hatte. Wir wohnten in Regensburg, als ich klein war. Der Bus kam zu spät, als wir am Bahnhof warteten. Ich habe einen Fehler gemacht, als ich müde war. Wir gehen spazieren, obwohl es regnet. Ich arbeite weiter, obwohl ich müde bin. Die Wohnung gefällt mir, obwohl sie teuer ist. Er kam zur Arbeit, obwohl er krank war.

Read the first column: the subordinate clause on its own — the conjunction, then the subject, and the verb at the end. The second column puts the two parts together, with the comma in front of the clause. The last column is the English meaning, for reading. The first four rows use wenn, the next four use als, and the last four use obwohl.

Nebensatz	Satz	English
wenn ich Zeit habe.	Ich gehe ins Kino, wenn ich Zeit habe.	I go to the cinema whenever I have time.
wenn es regnet.	Wir bleiben zu Hause, wenn es regnet.	We stay at home when it rains.
wenn der Bus kommt.	Ich warte an der Haltestelle, wenn der Bus kommt.	I wait at the bus stop when the bus comes.
wenn wir mehr Zeit haben.	Das ist ein guter Plan, wenn wir mehr Zeit haben.	That is a good plan if we have more time.
als ich Zeit hatte.	Ich ging ins Kino, als ich Zeit hatte.	I went to the cinema when I had time.
als ich klein war.	Wir wohnten in Regensburg, als ich klein war.	We lived in Regensburg when I was little.
als wir am Bahnhof warteten.	Der Bus kam zu spät, als wir am Bahnhof warteten.	The bus came late when we were waiting at the station.
als ich müde war.	Ich habe einen Fehler gemacht, als ich müde war.	I made a mistake when I was tired.
obwohl es regnet.	Wir gehen spazieren, obwohl es regnet.	We are going for a walk although it is raining.
obwohl ich müde bin.	Ich arbeite weiter, obwohl ich müde bin.	I keep working although I am tired.
obwohl sie teuer ist.	Die Wohnung gefällt mir, obwohl sie teuer ist.	I like the flat although it is expensive.
obwohl er krank war.	Er kam zur Arbeit, obwohl er krank war.	He came to work although he was ill.

Quick check

c-alsOne particular evening last year: you had time and you went to the cinema. Which sentence is right?

c-obwohlIt is raining, but you are going for a walk anyway. Which sentence says that?

c-lueckeFill in the gaps. Write the right word.

Ich gehe ins Kino, wenn ich Zeit .
Wir wohnten in Regensburg, als ich klein .
Wir gehen spazieren, obwohl es .
Die Wohnung gefällt mir, sie teuer ist.

Match the sentence to its meaning

c-matchMatch each German sentence to its meaning. Look at the verb: it stands at the end of the clause.

Vocabulary

der Plan, die Arbeit, der Kurs, die Woche, das Problem, die Lösung, die Beschwerde, der Fehler, die Verspätung, wenn, als, obwohl.

The twelve words of this lesson. Nine are nouns, and every noun keeps its article: der Plan, die Arbeit, der Kurs, die Woche, das Problem, die Lösung, die Beschwerde, der Fehler, die Verspätung. Der Plan is what you make before you start, die Beschwerde is what you write when something is wrong, and die Verspätung is the delay when the bus comes later than it should. The last three words are conjunctions, and they take no article: wenn, als and obwohl. Two plurals are worth knowing: der Plan becomes die Pläne, and die Woche becomes die Wochen.

der Planthe plan
die Arbeitthe work, the job
der Kursthe course
die Wochethe week
das Problemthe problem
die Lösungthe solution
die Beschwerdethe complaint
der Fehlerthe mistake
die Verspätungthe delay
wennif, whenever — it introduces something repeated or possible
alswhen — it introduces one single event in the past
obwohlalthough — it introduces a concession

Write

Write five sentences about a plan, a problem and a complaint. Use wenn twice, als once and obwohl twice. The verb goes to the end of every clause, and the comma comes in front of it.

A wenn-clause says what happens every time or what could happen: Wenn ich Zeit habe, gehe ich ins Kino. An als-clause looks back at one moment: Als ich klein war, wohnten wir in Regensburg. An obwohl-clause says that the main clause happens anyway: Obwohl es regnet, gehen wir spazieren. The order inside the clause: the conjunction, then the subject, then the rest, and the verb at the end.

When I was in Regensburg last year, I attended a language course in the evening. In autumn I am taking a new course when I have time again. If the course takes place twice a week, the work becomes difficult for me. Although the course is expensive, I am taking it. Although my boss often helps me, I am writing a complaint to him.

Als ich letztes Jahr in Regensburg war, habe ich abends einen Sprachkurs besucht. Im Herbst mache ich einen neuen Kurs, wenn ich wieder Zeit habe. Wenn der Kurs zweimal in der Woche stattfindet, wird die Arbeit für mich schwierig. Obwohl der Kurs teuer ist, mache ich ihn. Obwohl mein Chef mir oft hilft, schreibe ich ihm eine Beschwerde.

Model answer

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An English-native teacher who explains exactly the point of this lesson: why German puts the verb at the end of a subordinate clause, and what English does instead.

What you can do now

Im Nebensatz steht das Verb am Ende — wie bei weil und dass. — In a subordinate clause the verb goes to the end — as with weil and dass.
als nennt ein einmaliges Ereignis in der Vergangenheit. — als names one single event in the past.
wenn nennt etwas, das sich wiederholt oder das möglich ist. — wenn names something that repeats or that is possible.
obwohl nennt das, was trotzdem gilt. — obwohl names what still holds in spite of it.
Vor dem Nebensatz steht ein Komma, hinter dem Nebensatz auch. — A comma comes in front of the clause, and behind it too when the clause stands first.
Ich rede über Pläne, Probleme und Beschwerden. — I talk about plans, problems and complaints.

Next: Modalverben — müssen, dürfen und sollen: what you have to do, what you are allowed to do and what you are told to do.

Everything above is also in the workbook, with the answers at the end. Download the vocabulary as an Anki deck in the Vocabulary section.