Modalverben: müssen, dürfen, sollen

What you will be able to do

Say what you must do, what you are allowed to do and what you should do — with the modal verb in position 2 and the other verb at the end.

I can tell müssen (you have to), dürfen (you may) and sollen (you should) apart, and use each one in the right situation.
I can use all six present forms of each of the three modal verbs.
I can say the rules of a flat or a workplace, and ask for permission.

Zum Lesen · For reading

Ich wohne in einer kleinen Wohnung mit zwei Freunden. Im Briefkasten liegt die Hausordnung: „Sie müssen die Wohnung abends um zehn Uhr verlassen und dürfen nicht im Hof parken.“ Bei der Arbeit habe ich einen neuen Vertrag, und mein Chef sagt: „Sie sollen die Zahlen prüfen.“

I live in a small flat with two friends. In the letterbox there is the set of house rules: “You have to leave the flat at ten in the evening and you are not allowed to park in the courtyard.” At work I have a new contract, and my boss says: “You should check the figures.”

How the three modal verbs differ

Die drei Modalverben haben drei Bedeutungen: müssen ist eine Pflicht, dürfen ist eine Erlaubnis, und sollen ist eine Anweisung.

Lessons 10 and 11 gave you the first modal verb, können, and then möchten. You already know the frame: the modal verb stands in position 2, and the other verb goes to the end. Nothing in this lesson changes that. What is new is the three verbs that say what somebody must do, may do and should do. Five rules, and then all eighteen forms in one table.

müssen is a duty, dürfen is a permission, sollen is an instruction

Der Vermieter sagt: „Sie müssen die Hausordnung lesen.“ Ich darf im Garten parken. Mein Chef sagt: „Sie sollen die Zahlen prüfen.“

These three verbs look alike and mean three different things, so give each one its own situation. müssen is obligation: something has to be done, because a rule, a contract or the law says so — Der Vermieter sagt: „Sie müssen die Hausordnung lesen.“ dürfen is permission: you are allowed to do it — Ich darf im Garten parken. sollen is instruction or advice: somebody tells you what to do, or thinks you should do it — Mein Chef sagt: „Sie sollen die Zahlen prüfen.“ One question separates them: is it a duty, a permission, or an instruction? Duty: müssen. Permission: dürfen. Instruction: sollen.

The word order is the one you already know

Ich muss die Hausordnung lesen. Wir dürfen hier parken. Er soll die Zahlen prüfen.

Lesson 10 taught the frame, and nothing changes here. The modal verb is a full verb: it is conjugated, it stands in position 2, and the second verb goes to the end of the sentence. The modal carries the person and the tense; the second verb keeps its form and waits at the end. What is new in this lesson is the three verbs, not the order.

The six forms of each modal verb

Zuerst müssen: ich muss, du musst, er muss, wir müssen, ihr müsst, sie müssen. Dann dürfen: ich darf, du darfst, er darf, wir dürfen, ihr dürft, sie dürfen. Zuletzt sollen: ich soll, du sollst, er soll, wir sollen, ihr sollt, sie sollen.

Each of the three verbs has six forms, just like können had in lesson 10. The three singular forms are short and lose the -en: muss, musst, muss; darf, darfst, darf; soll, sollst, soll. The three plural forms keep the -en: müssen, müsst, müssen; dürfen, dürft, dürfen; sollen, sollt, sollen. Two things to watch. The umlaut: müssen and müsst have it, the other four forms of müssen do not — muss, musst, muss. And er, sie and es all say the same short form: er muss, er darf, er soll. The polite you, Sie, takes the plural form with a big S: Sie müssen, Sie dürfen, Sie sollen.

nicht stands directly in front of the verb at the end

Ich muss nicht kommen. Du darfst hier nicht parken. Wir sollen die Zahlen nicht vergessen.

The negative works as it did with können in lesson 10: nicht stands directly in front of the verb that waits at the end. Ich muss nicht kommen. Du darfst hier nicht parken. Wir sollen die Zahlen nicht vergessen. With dürfen the negative gives a prohibition: Sie dürfen hier nicht parken — you are not allowed to park here. And kein belongs to a noun, never to the modal verb: Ich habe kein Handy.

To ask, the modal verb comes first

Muss ich den Vertrag unterschreiben? Darf ich hier parken? Soll ich die Zahlen prüfen?

You often need the question form — most of all to ask for permission. It is the same frame as in lesson 10: the modal verb comes first and the other verb goes to the end. Muss ich den Vertrag unterschreiben? Darf ich hier parken? Soll ich die Zahlen prüfen? And the three questions are three different questions: Muss asks about a duty, Darf asks for permission, Soll asks whether you should do something.

The six forms of each modal verb, and the sentence each one builds

Diese achtzehn Formen gehören zu den drei Modalverben. Zuerst müssen: ich muss, du musst, er muss, wir müssen, ihr müsst, sie müssen. Dann dürfen: ich darf, du darfst, er darf, wir dürfen, ihr dürft, sie dürfen. Zuletzt sollen: ich soll, du sollst, er soll, wir sollen, ihr sollt, sie sollen.

Read the first column: the modal verb. The second column is the form that belongs to that person, and the third column is a whole sentence — the modal verb stands in position 2 and the other verb goes to the end. The last column is the English meaning, for reading. The first six rows are müssen, the next six dürfen, the last six sollen. In row six, in row twelve and in row eighteen the small s of sie means they. In those three sentences the pronoun stands behind the modal verb, so it keeps its small letter — a sentence can only begin with a capital.

Modalverb	Form	Satz	English
müssen	ich muss	Ich muss um acht Uhr anfangen.	I have to start at eight o'clock.
müssen	du musst	Du musst die Hausordnung lesen.	You have to read the house rules.
müssen	er muss	Er muss den Vertrag heute unterschreiben.	He has to sign the contract today.
müssen	wir müssen	Wir müssen die Regeln beachten.	We have to respect the rules.
müssen	ihr müsst	Ihr müsst im Garten arbeiten.	You all have to work in the garden.
müssen	sie müssen	Die Zahlen müssen sie prüfen.	They have to check the figures.
dürfen	ich darf	Ich darf im Garten parken.	I am allowed to park in the garden.
dürfen	du darfst	Du darfst das Handy in der Pause benutzen.	You are allowed to use the mobile phone during the break.
dürfen	er darf	Er darf heute nach Hause gehen.	He is allowed to go home today.
dürfen	wir dürfen	Wir dürfen hier parken.	We are allowed to park here.
dürfen	ihr dürft	Ihr dürft die Küche benutzen.	You all are allowed to use the kitchen.
dürfen	sie dürfen	Den Garten dürfen sie benutzen.	They are allowed to use the garden.
sollen	ich soll	Ich soll die Zahlen prüfen.	I should check the figures.
sollen	du sollst	Du sollst den Chef fragen.	You should ask the boss.
sollen	er soll	Er soll die Zahlen bis Freitag prüfen.	He should check the figures by Friday.
sollen	wir sollen	Wir sollen pünktlich kommen.	We should arrive on time.
sollen	ihr sollt	Ihr sollt die Regeln lesen.	You all should read the rules.
sollen	sie sollen	Den Vertrag sollen sie unterschreiben.	They should sign the contract.

Quick check

c-darfThe house rules say: you may park in the garden. Which modal verb says that?

c-stellungWhich sentence puts the two verbs in the right places?

c-lueckeFill in the gaps. Write the right form of the modal verb.

Ich die Hausordnung lesen.
Du hier parken.
Wir die Zahlen prüfen.
Sie den Vertrag lesen.

Match the sentence to its meaning

c-matchMatch each German sentence to its meaning. Look at the modal verb: it says what kind of rule this is.

Vocabulary

die Hausordnung, der Vertrag, die Regel, der Vermieter, der Briefkasten, das Handy, die Pause, der Chef, beachten, müssen, dürfen, sollen.

The twelve words of this lesson. Eight are nouns, and every one of them keeps its article: die Hausordnung, der Vertrag, die Regel, der Vermieter, der Briefkasten, das Handy, die Pause, der Chef. One is a verb — beachten, to respect or to follow a rule. And the last three are the modal verbs of this lesson: müssen (you have to), dürfen (you may), sollen (you should). Two plurals are worth knowing: der Vertrag becomes die Verträge, and die Regel becomes die Regeln.

die Hausordnungthe house rules
der Vertragthe contract
die Regelthe rule
der Vermieterthe landlord
der Briefkastenthe letterbox
das Handythe mobile phone
die Pausethe break
der Chefthe boss
beachtento respect, to follow a rule
müssento have to
dürfento be allowed to
sollento be supposed to, to be told to

Write

Write five sentences: the rules of your flat or your workplace. Use one sentence with müssen, one with dürfen and one with sollen, and write one question.

Put the modal verb in position 2 and the other verb at the end: Ich muss die Hausordnung lesen. To ask for permission, the modal verb comes first: Darf ich hier parken? To say what is not allowed: Ich darf hier nicht parken.

In my flat there is a set of house rules. I have to leave the flat at ten in the evening. I am allowed to use the kitchen with my friends. On Friday my colleague asks: “May I see the figures?” My boss says: “You should check the figures.”

In meiner Wohnung gibt es eine Hausordnung. Ich muss abends um zehn Uhr die Wohnung verlassen. Ich darf die Küche mit meinen Freunden benutzen. Am Freitag fragt meine Kollegin: „Darf ich die Zahlen sehen?“ Mein Chef sagt: „Sie sollen die Zahlen prüfen.“

Model answer

More free practice

Deutsche Welle · Nicos Weg A2
The free A2 video course: hear müssen, dürfen und sollen in real speech, with the grammar pages next to the episodes.
Deutsche Welle · Grammar
The free grammar reference, with the pages on the modal verbs and on the difference between obligation, permission and instruction.
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A free A2 course aligned to the telc exam: the modal verbs come with exercises you can check yourself.
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260+ free exercises from A1 to C2 — drills for the modal verbs and for the word order after them.
dict.cc
The two-way dictionary. Look müssen, dürfen and sollen up and you see all six forms of each, with examples for every one of them.

What you can do now

Ich sage mit müssen, was ich tun muss. — With müssen I say what I have to do.
Ich sage mit dürfen, was ich tun darf. — With dürfen I say what I am allowed to do.
Ich sage mit sollen, was ich tun soll. — With sollen I say what I should do.
Ich kenne die sechs Formen von jedem Modalverb. — I know the six forms of each modal verb.
Ich schreibe müssen mit Umlaut: müssen, müsst, müssen. — I write müssen with an umlaut: müssen, müsst, müssen.
Ich stelle das Modalverb an Position 2 und das andere Verb an das Satzende. — I put the modal verb in position 2 and the other verb at the end of the sentence.
Ich frage nach Erlaubnis: „Darf ich hier parken?“ — I ask for permission: “May I park here?”
Ich spreche über die Regeln, die Hausordnung und einen Vertrag. — I talk about the rules, the house rules and a contract.

Next: Komparative — größer, kleiner, besser: comparing two offers and choosing one.

Everything above is also in the workbook, with the answers at the end. Download the vocabulary as an Anki deck in the Vocabulary section.