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Präteritum der Modalverben

What you could, had to and were allowed to do — the past of the modal verbs

What you will be able to do

Tell a story about the past with konnte, musste, durfte, sollte and wollte — and keep the modal verb in its place in the sentence.

Zum Lesen · For reading

Als ich letztes Jahr in der Ausbildung war, hatte mein Chef wenig Zeit für mich. Wir mussten jeden Morgen die Zahlen prüfen, und ich durfte die Kunden nicht allein anrufen. Nach drei Monaten konnte ich selbst mit den Kunden sprechen, und mein Chef sagte, dass ich die Rechnung selbst schreiben sollte.

When I was in my training last year, my boss had little time for me. We had to check the figures every morning, and I was not allowed to call the customers on my own. After three months I was able to speak to the customers myself, and my boss said that I should write the invoice myself.

How the modal verbs tell the past

Das Präteritum der Modalverben erzählt von der Vergangenheit. Ich konnte, ich musste, ich durfte: drei Formen, die eine Geschichte tragen.

Lesson 25 gave you the modal verbs in the present tense: müssen, dürfen and sollen. This lesson gives you their past. The pattern is simple — the same endings you know, but with -te instead of -t — and the tense it gives you is the one a story needs. Five rules, and then all the forms in one table.

The meaning stays the same — only the time changes

Ich kann Auto fahren. Ich konnte Auto fahren. Ich muss arbeiten. Ich musste arbeiten. Ich darf gehen. Ich durfte gehen.
The Präteritum of a modal verb does not bring a new meaning. It only moves the sentence from now into the past. können still means to be able to: Ich kann Auto fahren, ich konnte Auto fahren. müssen still means to have to: Ich muss arbeiten, ich musste arbeiten. dürfen still means to be allowed to: Ich darf gehen, ich durfte gehen. What is new is the form of the verb — and with it the tense of the whole sentence.

The past ending is -te instead of -t

Ich muss, ich musste. Du darfst, du durftest. Er soll, er sollte. Wir wollen, wir wollten. Sie können, sie konnten.
The Präteritum is built like the present tense, but with -te instead of the -t at the end: ich muss becomes ich musste, du darfst becomes du durftest. Two things to watch. The ich form and the er/sie/es form stay short and never take -n: konnte, musste, durfte, sollte, wollte. And du, wir, ihr and sie take the -t of the present tense and add -te: konntest, durftest, solltest, wolltest, konnten, durften, sollten, wollten. One verb does not fit that pattern: können changes its vowel and takes the d back, so kann becomes konnte.

sollte and wollte: the two verbs that finish a story

sollte: ich sollte, du solltest, er sollte, wir sollten, ihr solltet, sie sollten. wollte: ich wollte, du wolltest, er wollte, wir wollten, ihr wolltet, sie wollten.
Two more modal verbs follow the same pattern. sollen was instruction or advice in lesson 25 — ich soll die Zahlen prüfen — and its past is sollte: ich sollte, du solltest, er sollte, wir sollten, ihr solltet, sie sollten. wollen was want — ich will gehen — and its past is wollte: ich wollte, du wolltest, er wollte, wir wollten, ihr wolltet, sie wollten. The endings are the same as in the other three verbs: -te for ich and for er/sie/es, -test for du, -ten for wir and for sie.

The word order is the one you already know

Als ich klein war, musste ich arbeiten. Ich musste arbeiten, weil die Schule begann. Mein Chef sagte: „Sie sollten die Zahlen prüfen.“
Nothing in the sentence changes. The modal verb is a full verb: it stands in position 2, and the other verb goes to the end — Ich musste arbeiten. In a subordinate clause the modal verb stands at the end, like every other verb: Als ich klein war, musste ich arbeiten. And a sentence in the past stays in the past, even when somebody repeats it: Mein Chef sagte: „Sie sollten die Zahlen prüfen.“

The Perfekt tells the same story

Ich musste arbeiten. Ich habe arbeiten müssen. Ich durfte gehen. Ich habe gehen dürfen. Ich konnte kommen. Ich habe kommen können.
Lessons 18 and 19 gave you the Perfekt, and the modal verbs have one too: Ich habe arbeiten müssen. Both are correct, and they say the same thing: Ich musste arbeiten and Ich habe arbeiten müssen mean the same. In speech the Perfekt is often the first choice, because spoken German prefers it. In a written story the Präteritum is shorter and clearer — and that is what this lesson is about.

The past of können, müssen and dürfen — all six persons, and the sentence each one builds

konnte: ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten. musste: ich musste, du musstest, er musste, wir mussten, ihr musstet, sie mussten. durfte: ich durfte, du durftest, er durfte, wir durften, ihr durftet, sie durften.

Read the first column: the modal verb. The second column is the present tense, the third column the past — and the change is nearly always the same: the -t at the end becomes -te. The exception is können: the vowel changes and the d comes back, kann becomes konnte. The fourth column is a whole sentence: the modal verb stands in position 2 and the other verb goes to the end. The last column is the English meaning, for reading. The first six rows are können, the next six are müssen, and the last six are dürfen. In the rows for sie the small s means they, and there the pronoun stands behind the modal verb — so it keeps its small letter, because a sentence can only begin with a capital.

ModalverbPräsensPräteritumSatzEnglish
könnenich kannich konnteIch konnte den Bus noch erreichen.I was still able to reach the bus.
könnendu kannstdu konntestDu konntest deinen Bruder am Bahnhof treffen.You were able to meet your brother at the station.
könnener kanner konnteEr konnte die Frage nicht beantworten.He was not able to answer the question.
könnenwir könnenwir konntenWir konnten das Museum bis sechs Uhr besuchen.We were able to visit the museum until six o'clock.
könnenihr könntihr konntetIhr konntet den Zug nach Regensburg nehmen.You all were able to take the train to Regensburg.
könnensie könnensie konntenDen Film konnten sie nicht zu Ende sehen.They were not able to see the film to the end.
müssenich mussich mussteIch musste die Rechnung noch am selben Tag bezahlen.I had to pay the invoice on the same day.
müssendu musstdu musstestDu musstest jeden Morgen um halb sieben anfangen.You had to start at half past six every morning.
müssener musser mussteEr musste die ganze Woche arbeiten.He had to work the whole week.
müssenwir müssenwir musstenWir mussten um fünf Uhr aufstehen.We had to get up at five o'clock.
müssenihr müsstihr musstetIhr musstet die Wohnung allein suchen.You all had to find the flat on your own.
müssensie müssensie musstenDie Kinder mussten draußen spielen, weil das Wetter schön war.The children had to play outside because the weather was fine.
dürfenich darfich durfteIch durfte in der Pause am See bleiben.I was allowed to stay at the lake during the break.
dürfendu darfstdu durftestDu durftest das Auto nicht fahren.You were not allowed to drive the car.
dürfener darfer durfteEr durfte nur mit einem Ticket fahren.He was only allowed to travel with one ticket.
dürfenwir dürfenwir durftenWir durften den Saal erst um acht Uhr betreten.We were only allowed to enter the hall at eight o'clock.
dürfenihr dürftihr durftetIhr durftet in der Bibliothek laut sprechen.You all were allowed to speak loudly in the library.
dürfensie dürfensie durftenIn dem Haus durften sie keine Haustiere halten.In that house they were not allowed to keep any pets.

Quick check

c-formYou want to say: I was still able to reach the bus. Which sentence is right?
c-sollteYour boss told you: You should check the figures. What he said happened in the past. Which sentence is right?
c-lueckeFill in the gaps. Write the past form of the modal verb.
Letztes Jahr ich den Bus noch erreichen.
Als ich in der Ausbildung war, ich zwei Stunden warten.
In dem Haus wir keine Haustiere halten.
Die Nachbarin sagte, ich die Fenster schließen.

Match the sentence to its meaning

c-matchMatch each German sentence to its meaning. Look at the modal verb: it is in the past.

Vocabulary

die Geschichte, die Erinnerung, der Ausflug, der Bahnhof, der Zug, die Verspätung, das Erlebnis, das Foto, erzählen, passieren, damals, endlich.

The twelve words of this lesson. Eight are nouns, and every noun keeps its article: die Geschichte, die Erinnerung, der Ausflug, der Bahnhof, der Zug, die Verspätung, das Erlebnis, das Foto. Two are verbs: erzählen, to tell a story, and passieren, to happen. And two are words of time: damals, back then, and endlich, at last. Two plurals are worth knowing: der Bahnhof becomes die Bahnhöfe, and das Foto becomes die Fotos.

  1. die Geschichtethe story
  2. die Erinnerungthe memory
  3. der Ausflugthe trip out, the day trip
  4. der Bahnhofthe station
  5. der Zugthe train
  6. die Verspätungthe delay
  7. das Erlebnisthe experience
  8. das Fotothe photo
  9. erzählento tell, to narrate
  10. passierento happen
  11. damalsback then, at that time
  12. endlichat last, finally

Write

Write a short story: something that happened to you last year. Six sentences, in the past. Use at least three of the past modal verbs: konnte, musste, durfte, sollte or wollte.

Every past modal verb stands in position 2 and the other verb goes to the end: Ich musste arbeiten. The forms: ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten — and the same with musste, durfte, sollte and wollte. In a subordinate clause the modal verb goes to the end: Als ich klein war, musste ich arbeiten. The Perfekt says the same: Ich habe arbeiten müssen.

Last year in summer my friend and I travelled to Munich. Our train was two hours late, and we had to wait at the station the whole evening. Because the hall was closed, we were not allowed to go into the café. At last a taxi came, and we were able to get to the theatre on time. My friend said that I should buy the tickets, and I would rather have had a coffee. It was a lovely evening, and I still have the photos.

Letztes Jahr im Sommer bin ich mit einem Freund nach München gefahren. Unser Zug hatte zwei Stunden Verspätung, und wir mussten den ganzen Abend am Bahnhof warten. Weil die Halle geschlossen war, durften wir nicht ins Café gehen. Endlich kam ein Taxi, und wir konnten pünktlich zum Theater fahren. Meine Freundin sagte, dass ich die Karten kaufen sollte, und ich wollte lieber einen Kaffee trinken. Das war ein schöner Abend, und ich habe die Fotos noch heute.

Model answer

Letztes Jahr im Sommer bin ich mit einem Freund nach München gefahren. Unser Zug hatte zwei Stunden Verspätung, und wir mussten den ganzen Abend am Bahnhof warten. Weil die Halle geschlossen war, durften wir nicht ins Café gehen. Endlich kam ein Taxi, und wir konnten pünktlich zum Theater fahren. Meine Freundin sagte, dass ich die Karten kaufen sollte, und ich wollte lieber einen Kaffee trinken. Das war ein schöner Abend, und ich habe die Fotos noch heute.

More free practice

What you can do now

  1. Ich sage in der Vergangenheit: Ich konnte, ich musste, ich durfte. — I say in the past: I could, I had to, I was allowed to.
  2. Die Endung ist -te: ich musste, ich durfte, ich sollte, ich wollte — und können ändert den Vokal: ich konnte. — The ending is -te: ich musste, ich durfte, ich sollte, ich wollte — and können changes the vowel: ich konnte.
  3. Auch sollte und wollte haben ein Präteritum: ich sollte, ich wollte. — sollte and wollte have a past form too: ich sollte, ich wollte.
  4. Das Modalverb steht an Position 2, das andere Verb am Satzende. — The modal verb stands in position 2 and the other verb at the end of the sentence.
  5. Im Nebensatz steht das Modalverb am Ende: Als ich klein war, musste ich arbeiten. — In a subordinate clause the modal verb stands at the end: when I was little, I had to work.
  6. Ich erzähle eine Geschichte auch mit dem Perfekt: Ich habe arbeiten müssen. — I tell a story with the Perfekt as well: I had to work.
  7. Ich erzähle eine Geschichte von etwas, das mir passiert ist. — I tell a story about something that happened to me.

That was the last lesson: thirty lessons, from the alphabet to the past of the modal verbs. Back to the start: Lesson 1 · Das Alphabet. Everything you have practised is in the workbook, with the answers at the end.

Everything above is also in the workbook, with the answers at the end. Download the vocabulary as an Anki deck in the Vocabulary section.

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